En la antiguedad, debido a su color se le daba un significado erótico, en culturas como la China se usaba como estimulante sexual, en Mesopotamia como afrodisíaco, en roma se espolvoreaba azafrán sobre los lechos nupciales para que la unión fuera fértil, los fenicios teñían con azafrán las sábanas que los novios usarían en su primera noche. Antiguamente se usaba para teñir la ropa, en la actualidad se úsa la cúrcuma que también tiene un color intenso y resulta más barata.

Es originario de Cachemira, los romanos que eran unos grandes amantes de las especias, lo introducen en Europa, pero tras el fin del imperio romano no se vuelve a utilizar hasta que la introducen de nuevo en España los árabes en el siglo VIII.